ひとくちにアジアゾウと言っても、いわゆるインドゾウだけでなく、スリランカゾウ、ボルネオゾウという亜種が存在します。
なかでもスリランカに生息するスリランカゾウには、インドゾウではある程度の確率で見られる牙の長いオス（タスカー）がほとんど見られません。それはなぜなのでしょうか？
スリランカゾウの特徴
大きな体と、ピンクが目立つ肌
スリランカゾウの第一の特徴は、その体格です。
アジアゾウの中で最大級とされ、全体的にどっしりとした重量感のある体つきをしています。
さらに特徴的なのが体色です。基本的な肌の色はアジアゾウの中でも黒っぽい色をしていますが、耳や顔、腹部などにピンク色のまだら模様が現れる個体が多く、これはインドやタイのゾウと比べても目立ちやすいと言われています。
社会構造と人間との距離
スリランカゾウの社会構造自体は、他のアジアゾウと同様に母系社会です。複数のメスとその子どもたちによって群れが形成されます。
ただし注目すべきは、その生息環境です。
スリランカでは乾燥地帯に広く分布しており、人間の生活圏と重なる場面が非常に多くなっています。
その結果、農作物被害などの人とゾウの軋轢は、アジアでも特に深刻なレベルにあります。
牙の長いオスが少ない
スリランカゾウを語るうえで最も重要な特徴が、オスの牙です。
一般にアジアゾウは、メスの牙が見えないのに対して、オスでは一定の割合で長い牙が見られます。しかし、スリランカゾウの場合は、その割合が極端に少ないのが特徴です。
野生個体では、長い牙を持つオスはわずか5〜10％程度。
つまり、ほとんどのオスがメス同様に牙を持たないという状態になっています。
インド南部では多くのオスが牙を持ち、タイでも半数前後がタスカーとされることを考えると、この差は非常に異例です。
では、なぜスリランカではここまでタスカーが少ないのでしょうか。
タスカーが少ない理由
歴史的な捕獲圧
大きな要因の１つとされているのが、人間による捕獲圧です。
スリランカでは古くから、牙を持つオスゾウが特別視されてきました。
王権の象徴や宗教儀礼、さらには労働力としても価値が高く、タスカーは優先的に捕獲・利用されてきたのです。
その結果、牙を持つオスは野生で繁殖に参加する機会が減少します。
つまり、「牙を持つ遺伝子」が次世代に残りにくくなるのです。
現在、密猟によってアフリカゾウにも牙が無くなる現象が報告されており、人間の捕獲圧が大型動物の見た目にも影響を及ぼすことがわかってきました。
植民地時代の狩猟
近代になると、捕獲圧はさらに強まります。
特にイギリス統治下では、スポーツハンティングの対象として多くのゾウが殺されましたが、その中心となったのもやはり牙のある大型オスでした。
このような長期的圧力によって、タスカーの割合は遺伝的に大きく低下していったと考えられています。
スリランカという小さな島
スリランカは島であり、ゾウの個体群は長期間にわたって孤立してきました。
こうした環境では、偶然によって遺伝子の頻度が偏る「遺伝的浮動」が起こりやすくなります。
もともと多くはなかったタスカーの遺伝子が、
人為的な圧力と組み合わさることで、さらに減少していった可能性が高いと考えられているのです。
ただし、一般的な島嶼化とは逆で、スリランカゾウの体はインドゾウよりも大きめであることは面白いポイントです。「島嶼化」については、以下の記事をご覧ください！
日本でスリランカゾウが見られる動物園
- 多摩動物公園（東京都）
- 千葉市動物公園（千葉県）
- 東山動植物園（愛知県）
- 徳山動物園（山口県）
- 到津の森公園（福岡県）
などで見ることができます。日本には激レアなスリランカゾウのタスカーはいませんが、多摩動物公園のアヌーラは日本最高齢のアジアゾウ。ぜひ足を運んでみてはいかがでしょうか？
まとめ
- スリランカゾウはアジアゾウ最大級で、体色が特徴的
- 人間との接触が多く、独特の生態環境にある
- タスカーが極端に少ないことが特徴で、その理由は歴史的な選択的捕獲と狩猟による遺伝的変化といわれている
スリランカゾウの姿は、人間とゾウの長い関係の結果として形づくられたものと言えるのです。
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